Qui a inventé la cigarette electronique

Qui est l’inventeur de la cigarette électronique ?

Hon Lik est souvent cité comme l’inventeur de la cigarette électronique. Cependant, certains vapoteurs soutiennent que l’américain Herbert A. Gilbert pourrait être le premier à avoir conçu un dispositif similaire.

Ce dernier dépose un brevet en 1963 en Pennsylvanie pour un appareil qu'il appelle : « une cigarette sans fumée qui ne contient pas de tabac ». Son nom évoque la définition de la cigarette electronique. Toutefois, Gilbert ne met jamais son invention sur le marché.

Quarante ans plus tard, l’ancien ingénieur et pharmacien chinois Hon Lik dépose également un brevet pour une cigarette sans fumée qui pourrait remplacer le tabac. À sa sortie, la cigarette électronique entre sur le marché américain et européen, suscitant un intérêt auprès de certains consommateurs.

Alors, qui est le véritable inventeur de la vapote : Hon Lik ou Herbert A. Gilbert ? Nous vous présentons les éléments relatifs au vapotage.

La petite histoire de Herbert A. Gilbert

Herbert A. Gilbert est un Américain originaire de Pennsylvanie. En 1963, il dépose une demande de brevet pour un vaporisateur fonctionnant avec un liquide contenant de la nicotine. Ce dispositif vise à remplacer la cigarette de tabac en supprimant la fumée.

Pour contextualiser, Gilbert provient d'une famille de boulangers. Bien qu'il ait toujours été intrigué par les odeurs des fours, sa famille lui a également appris à se protéger de la fumée lorsque celle-ci devenait trop forte. Pour lui, la fumée est nuisible. Gilbert applique cette idée à la fumée de cigarette et décide d'inventer un appareil pour remplacer ce nuage toxique.

Le dispositif qu'il propose ressemble à une e-cigarette tubulaire moderne. C'est un long tube fin avec un embout buccal (l’ancêtre du drip tip). Selon le brevet, il est conçu pour substituer le « tabac et le papier par de l’air chauffé et aromatisé ».

Bien que des fabricants aient manifesté de l'intérêt pour son produit, la cigarette électronique de Gilbert ne sera jamais commercialisée. Peut-on alors le considérer comme le véritable inventeur de la vapote ? Il est probablement l'un des premiers à l'avoir imaginée, mais sans la réaliser.

Gilbert estime que les industries pharmaceutiques et du tabac ont mené une campagne de dénigrement contre sa cigarette électronique. Même à 87 ans, il continue d'affirmer que son invention a été entravée par ces industries.

Des années plus tard, de l’autre côté du monde, Hon Lik, un ancien ingénieur et pharmacien chinois, développe un système électronique capable de vaporiser de l’air contenant de la nicotine. C'est ainsi que la vapoteuse moderne voit le jour.

L’invention de la première cigarette électronique

Hon Lik naît dans la province chinoise de Shenyang. À 18 ans, il travaille dans les champs et commence à fumer. Rapidement, sa consommation de tabac augmente. Il passe de quelques cigarettes par jour à deux paquets, voire plus. En 1982, il devient pharmacien et rejoint l’Institut de recherche sur les médicaments chinois de Shenyang.

Une idée commence à germer dans son esprit. Lik ressent un besoin croissant d’arrêter de fumer. Mais comment y parvenir ? Étant fortement dépendant de la nicotine, il ne sait pas comment s’y prendre pour réussir son sevrage. En observant ses réactions face à la consommation de tabac, il remarque qu’un pic de nicotine se produit chez lui le soir, ce qui le stimule.

C'est alors qu'il réalise que pour réussir son sevrage tabagique, il doit trouver un moyen de se désaccoutumer de la cigarette tout en obtenant les effets recherchés, notamment le pic de nicotine. Passionné d’électronique, il invente un dispositif capable de vaporiser la nicotine.

C'est ainsi que le concept de la cigarette électronique émerge. En 2003, il crée le premier système électronique capable de vaporiser un liquide contenant de la nicotine. En 2005, il dépose un brevet auprès des institutions chinoises. La première cigarette électronique est mise sur le marché.

Hon Lik fonde sa société en 2005. Quelques années plus tard, il cofonde le groupe Golden Dragon (Holding), une entreprise basée à Hong Kong spécialisée dans la pharmacologie, la santé et les cigarettes électroniques. En 2013, le groupe est vendu à Imperial Tobacco, une entreprise de tabac britannique.

Depuis 2005, date de lancement de sa première ecigarette, l'invention de Lik connaît un certain succès commercial. Son introduction sur le marché européen et américain est notable. Rapidement, les industries concurrentes (pharmaceutiques et de tabac) s'opposent au créateur de la cigarette de substitution. Hon fait face à une campagne de dénigrement qu'il parvient à surmonter.

Actuellement, on estime qu’en France, environ 12 millions de personnes sont vapoteurs ou ont déjà essayé la vapote (en 2015). Les ventes d’ecig augmentent sur les marchés occidentaux. Ce qui attire, c’est son utilité perçue par certains utilisateurs. De nombreux vapoteurs l’adoptent pour tenter d’arrêter de fumer.

Bien que la cigarette électronique ne soit pas un médicament, elle permet un contrôle sur les doses de nicotine inhalées. Le vapoteur peut donc réduire son dosage progressivement jusqu'à se désaccoutumer complètement. En France, près de 700 000 personnes auraient réussi à arrêter la cigarette après être passées à l’e-cigarette.

On peut affirmer que Hon Lik est souvent cité comme l’inventeur de la cigarette électronique. C’est lui qui la commercialise le premier et qui établit un marché pour la vapote. Aujourd'hui, de nombreuses marques fabriquent des vaporisateurs personnels et des e-liquides pour enrichir le secteur de la vape.

Le vapotage par ultrason vs le vapotage par résistance chauffante

Au début de la vape, telle qu’on la connaît aujourd’hui, les vapoteurs utilisaient des cigarettes électroniques à vaporisation par ultrason. C'est l’appareil conçu par Hon Lik, basé sur le principe de la nébulisation par ultrason, souvent utilisé dans le domaine médical.

Sa vaporette contient un élément fonctionnant par vibration (ultrasons) dont la fréquence est suffisamment élevée pour vaporiser le liquide. Cet élément est connecté à un fil chauffant enroulé qui pulvérise l’e-liquide présent dans le réservoir. Cela produit un aérosol parfumé grâce aux vibrations ultrasoniques.

Ce système représente la première génération de cigarette électronique. Jusqu’en 2005, il est le modèle le plus répandu sur le marché de la vapote. Cependant, il est rapidement abandonné en raison de son coût élevé et de sa rentabilité limitée.

Un autre fabricant chinois, David Yunqiang Xiu, dépose un brevet en 2009 pour un « Electronic Nicotine Delivery System ». Contrairement à l’invention de Hon Lik, celle de Yunqiang Xiu fonctionne avec une résistance chauffante. C'est le début de l’e-cigarette telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Désormais, toutes les vapoteuses sur le marché fonctionnent avec une résistance chauffante. Celle-ci est composée d’un ou plusieurs coils en métal (des fils résistifs) montés en ressort. À l’intérieur, le fabricant place du coton en forme de mèche.

Les vapoteurs peuvent également monter eux-mêmes les coils de leurs résistances grâce aux atomiseurs reconstructibles (dripper, RTA, RDTA).

La résistance reçoit un courant électrique de la batterie. Elle le convertit en énergie thermique qui diffuse la chaleur dans l’e-liquide. Ce dernier, notamment grâce au propylène glycol et à la glycérine végétale, se vaporise.

L’atomiseur chauffant est fixé au centre du clearomiseur. Il a la forme d’une pièce cylindrique et possède une impédance exprimée en ohm et une plage de puissance en watts à respecter. Ces valeurs définissent les capacités de la résistance et informent sur la manière de vaper.

Par exemple, les résistances de moins de 1 ohm sont « subohms », produisant une vapeur abondante et chaude. Plus vous utilisez des atomiseurs avec une impédance supérieure à 1 ohm, plus la vapeur sera fraîche.

Il est important d’adapter son appareil de vape en fonction du type de résistance utilisée. Une résistance subohm nécessite un clearomiseur subohm, tandis qu’un atomiseur au-dessus de 1 ohm conviendra mieux à une petite cigarette électronique.

En résumé :

• La cigarette électronique de première génération de Hon Lik : fonctionne avec des ultrasons.
• La cigarette électronique de deuxième génération de David Yunqiang Xiu : fonctionne avec une résistance chauffante.

La vaporette : un concept qui date de 1903

Faisons un retour en arrière. Nous sommes en 1903, à Paris. Un pharmacien du nom de Henri Ferré invente un dispositif qui rappelle la cigarette électronique. Il s'agit d'un inhalateur tubulaire capable de produire de la vapeur blanche.

Pour cela, il utilise un mélange chimique d’acide chlorhydrique, d’ammonium et d’alcool polyatomique. Il est évident que son invention n’est pas destinée à la consommation. La vapeur blanche est uniquement destinée à divertir les enfants. L’idée de l’inhaler est inconcevable.

Cependant, l’inhalateur tubulaire de Ferré se rapproche de l’idée de la vape. Il invente sans le savoir le principe de la vaporisation de l’air utilisé par les fabricants de cigarettes électroniques. En quelque sorte, le concept de vaporette trouve ses origines en 1903, en France.

Son produit n’a jamais été breveté et n’avait pas pour but de remplacer la cigarette de tabac. En effet, au début du XXe siècle, celle-ci n’est pas encore perçue comme un danger pour la santé. Il n’y a donc aucune raison d’envisager un remplacement. Cela ne se produira que plusieurs décennies plus tard.

Joseph Robinson et son vaporisateur électronique

En 1927, Joseph Robinson dépose un brevet pour un inhalateur tubulaire destiné à diffuser des médicaments. Il le nomme « vaporisateur électrique ». Robinson va plus loin que Ferré en concevant un appareil capable de produire de la vapeur contenant des substances médicinales nécessaires aux malades.

Son croquis ressemble à une cigarette électronique au format stick. C'est un appareil long et fin avec un embout buccal par lequel passe la vapeur.

Cependant, le vaporisateur électrique de Robinson ne fonctionne pas avec une batterie. Pour l’utiliser, il faut le brancher à une prise, ce qui le rend peu pratique et encombrant. Il utilise néanmoins une résistance chauffante pour produire la vapeur, ce qui constitue une première dans l’histoire de la cigarette électronique.

Robinson ne mentionne pas l’utilité de son invention dans la lutte contre le tabac, car l’époque ne s’y prête pas. Néanmoins, on peut dire qu'il fait également partie des premiers inventeurs du concept d’e-cigarette. À travers l’Histoire, la vapote a progressivement évolué. Morceau par morceau, elle est devenue ce qu’elle est aujourd’hui.

Les inventions d’Ignazio Bucceri et Marvin L. Folkman

• Le cigare électronique d’Ignazio Bucceri

Ignazio Bucceri est un Italien vivant à Brooklyn, New York. En 1909, il propose un objet surprenant : il prend la forme d’un cigare, mais n’en est pas un. Il présente son produit comme un inhalateur novateur.

Son invention vise à produire une vapeur « bon marché » et accessible pour tous les fumeurs américains. Il cherche à imiter la forme et l’aspect d’un vrai cigare, mais celui-ci fonctionne grâce à la vaporisation de produits chimiques. La vapeur est censée avoir la même couleur que la fumée légèrement grise du cigare. Le goût est également supposé être similaire à celui du tabac.

C’est un inhalateur tubulaire facilement transportable, destiné à être utile pour les fumeurs. Ignazio Bucceri effleure l'idée de la cigarette électronique. Son cigare s’en rapproche, mais ne rencontre pas le succès que Hon Lik obtient près d’un siècle plus tard.

• Marvin L. Folkman et son désir de remplacer la cigarette

En 1944, l’américain Marvin L. Folkman présente un brevet pour un produit visant à remplacer la cigarette de tabac. Il évoque un aérosol libéré par un flux d’air. Son substitut au tabac ne connaît pas un grand succès, mais il fait partie des premières personnes à tenter de remplacer la cigarette.

Dès les années quarante-cinquante, la cigarette passe d’un statut d’objet de consommation inoffensif à nocif. Cela marque le début des inventions visant à remplacer la cigarette au profit de l’e-cigarette.

Finalement, plusieurs noms d’inventeurs peuvent être retenus comme ayant contribué à l'idée de la cigarette électronique :

• Henry Ferré : l’inhalateur tubulaire
• Ignazio Bucceri : le cigare 2.0
• Joseph Robinson : la cigarette électrique
• Marvin L. Folkman : l’inhalateur qui remplace la cigarette de tabac

E-cigarette et antiquité : les Indo-européens, premiers inventeurs de la vape

Remontons encore plus loin dans le temps. Allons jusqu’à l’Antiquité, chez les Indo-européens. Peut-être que l’origine de la cigarette électronique se trouve là-bas. En effet, Hérodote, surnommé le « Père de l’Histoire », décrit dans ses écrits les pratiques des Scythes, un peuple indo-européen établi en Égypte.

Hérodote explique qu’ils avaient l’habitude de jeter des graines de chanvre sur des pierres chauffées. Cela produisait de la vapeur qu’ils inhalent. Sans le savoir, les Scythes utilisent un principe essentiel aux vapoteurs d’aujourd’hui : la chauffe.

C’est en effet grâce à la batterie qui chauffe les coils et le coton de la résistance du clearomiseur que la vaporisation se produit. Sans cela, la vapeur ne se forme pas et le vapoteur n’aspire rien d’autre que de l’air.

Quelques siècles plus tard, les Perses utilisent ce qu’on appelle aujourd’hui un narguilé (ou « chicha »). Ce sont de longs tubes par lesquels ils inhalent de la vapeur produite par la chauffe de l’eau. Le terme de vaporisation n'existe pas encore, mais on s’en rapproche de plus en plus.

Le tabac et l’ecigarette : une histoire de désamour

Sans le tabac et sa diffusion mondiale, il est probable qu'il n'y aurait jamais eu de cigarettes électroniques. L’un ne va pas sans l’autre, bien que l’un aurait pu se passer de l’autre.

Les historiens estiment que la plante de tabac, à partir de laquelle on produit la substance présente dans les cigarettes, a commencé à être cultivée il y a plusieurs milliers d’années (entre 8000 et 3000 ans). Elle s’est répandue en Europe puis dans le monde entier dès que les colons l’ont rapportée d’Amérique du Sud.

Les premières cultures de tabac remontent à l’ère des Maya, qui l’utilisaient pour traiter des maladies et pour leurs rituels religieux. Lorsque Christophe Colomb arrive, suivi d’autres colons, il introduit cette plante en Europe (1492). Les plantations commencent à se développer et un véritable commerce se crée.

La première cigarette telle que les fumeurs la connaissent n’est inventée qu’en 1843. Auparavant, on se contentait de mâcher des feuilles de tabac. La cigarette roulée représente une économie pour les fumeurs. Progressivement, elle devient même un phénomène de mode qui perdure jusqu'à nos jours.

La cigarette moderne, avec filtre, fait son apparition dans les années 1950 en France. C’est une invention suisse qui permet de capter certaines substances toxiques de la fumée. Cependant, cela n’en retient qu’une petite partie, tandis que la majorité des composants nocifs de la fumée est inhalée et atteint les poumons du fumeur.

À mesure que des études montrent les dangers de la consommation de cigarettes, il devient urgent pour les institutions de réagir. La lutte anti-tabac, les cigarettes électroniques et les suivis médicaux font partie d'une volonté générale de réduire la consommation de cigarettes.

Pour résumer : les points clés

• Hon Lik est souvent cité comme l’inventeur de la cigarette électronique en 2003.
• Herbert A. Gilbert est le premier à avoir conceptualisé la cigarette électronique en 1963, sans la commercialiser.
• De nombreux inventeurs ont déjà imaginé un vaporisateur (l’origine même de la vapote) : Henry Ferré, Joseph Robinson, Ignazio Bucceri, Marvin L. Folkman, etc.
• On inhalait déjà de la vapeur dans l’Antiquité : les Scythes d’Égypte et les Perses.
• La cigarette électronique doit son développement à la nocivité de la cigarette de tabac qu’il s’agit aujourd’hui de remplacer.

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Publié le 30/01/2021 et modifié le 24/06/2025 dans Histoire de la cigarette electronique par l'auteur Neovapo.